가족력이 있다면 더 조심! 퇴행성 관절염과 다른 ‘류마티스 관절염’

류마티스 관절염은 이유 없이 멀쩡한 관절에 염증이 생겨 관절이 아프고 손상돼 나중에는 관절 기능에 문제가 생기는 병이다. 퇴행성관절염과 헷갈리는 경우가 많다. 그러나 퇴행성관절염 달리 진단을 받고 1~2년 사이에 관절이 손상될 정도로 진행이 빠른 것이 특징이다. 빠른 진단과 치료가 중요하다. 류마티스 관절염은 생각보다 많은 사람이 앓고 있다. 유병률은 전 인구의 1~2%로 추정한다. 류마티스 관절염에 대해 알아본다. 

 

류마티스 관절염 원인 : 가족력이 하나의 영향을 주기도

 

류마티스 관절염은 면역 체계가 비정상적으로 변해 면역세포가 관절 활막(관절을 싸고 있는 얇은 막)을 공격, 염증과 통증이 나타나는 병이다. 정확한 원인은 밝혀지지 않았다. 제일 흔하게 알려진 것이 감염이다. 세균·바이러스에만 면역 반응이 일어나야 하는데, 감염 후 우리 몸에도 이상 면역 반응이 발생하는 것이다. 환경적인 요인으로는 담배와 치주질환이 류마티스 관절염 위험을 높이는 것으로 알려졌다. 유전적 소인도 있다. 원인 유전자가 딱 밝혀진 것은 아니지만, 고혈압·당뇨병처럼 가족력이 영향을 준다. 류마티스 관절염 소인이 있는 사람이 바이러스·세균에 감염되면 더 위험해질 수 있으므로 특히 감염을 조심해야 한다.

 

류마티스 관절염 대처법 : 강직, 열감, 부종 등 관절 초음파로 확인

 

손가락 등 작은 관절부터 염증이 발생, 관절이 붓고 빨개지며, 특히 아침에 관절이 뻣뻣한 ‘조조강직’이 특징적으로 나타난다. 조조강직이 있으면 단순히 관절이 뻣뻣한 것에 그치는 것이 아니라, 아침에 양치질·세수하는 것도 힘들다. 또 아침에 1~2시간 잠깐 강직이 있는 것이 아니라 오후까지 풀리지 않고 조금씩 나아지는 경우가 많다. 또한 퇴행성관절염과 달리 관절 주변에 열감도 심하다. 류마티스 관절염 진단 기준은 혈액 검사 상 적혈구 침강속도 증가·류마티스 인자 양성· 항CCP항체 양성·CRP 수치 상승 등의 결과와 함께, 관절을 싸고 있는 활막에 염증이 있어야 한다. 활막염 없이 관절이 붓고 아프다면 퇴행성관절염일 가능성이 크다. 관절 초음파로 활막염 유무를 꼭 확인해야 한다. 요즘에는 관절 초음파로 혈류까지 확인할 수 있다. 활막에 혈류가 증가돼 있고 부어있으며, 물이 차 있다면 류마티스 관절염을 강력하게 의심할 수 있다. 손가락 힘줄이 붓거나 손가락에 피하 부종이 있어도 손가락이 아파 류마티스 관절염과 착각하는 경우가 있는데, 이것도 초음파를 통해 확인할 수 있다.

 

류마티스 관절염 치료법 : 염증 빨리 잡기 위해 복합 투여

 

류마티스 관절염은 병의 진행이 빠르기 때문에 진단 즉시 2~3종류의 약물을 복합적으로 투여해야 한다. 항류마티스 약물은 최대 용량을 쓰고, 시간이 지나고 염증이 안정되면 용량을 줄이는 식으로 처방한다. 만약 6개월 이상 항류마티스 약물에 효과 없으면 생물학적 제제를 써야 한다. 생물학적 제제는 경구제와 주사제가 있는데, 최근 미국 식품의약국에서 경구제가 심혈관질환과 악성종양 위험을 높인다는 연구가 나와 주사제를 먼저 쓰라고 권고했다. 또한 류마티스 관절염의 대표 약제가 스테로이드제이다. 스테로이드제는 부작용이 많지만, 급성 염증을 가장 빨리 잡아주는 약이다. 효과가 극적이어서 한 번 쓰기 시작하면 끊기 어렵다. 류마티스 관절염으로 인한 염증은 잘 조절해야 하며, 스테로이드제를 쓰더라도 최소 용량으로 최단기간 써야 한다. 다만 염증으로 인해 관절이 손상되면 돌이킬 수 없다. 스테로이드제를 필요할 때 적절히 써서 염증을 잘 조절해야 한다. 

 

류마티스 관절염 예방 : 건강하고 규칙적인 생활로 관리해야

 

적당한 운동과 금연, 저나트륨 음식 등으로 미리 위험에서 벗어나자. 관절 기능이 떨어지기 때문에 관절 주변 근육을 키워 근력이 떨어지지 않도록 해야 한다. 스테로이드제 복용으로 체중이 증가할 수 있는데, 관절에 부담이 되므로 체중이 증가하지 않도록 해야 한다. 유산소 운동과 근력 운동을 적절히 해야 하지만 과한 운동은 관절 손상 등 부작용이 있어 오히려 해가될 수 있다. 무리하지 말아야 한다. 운동을 한 뒤 통증이 있으면 무리한 것이다. 금연은 필수다. 흡연은 류마티스 관절염에 확실하게 위험하다고 밝혀진 원인이다. 금연을 꼭 실천해야 하고, 가족도 환자를 위한다면 금연해야 한다. 의학적으로 류마티스 관절염에 효과가 증명된 식품은 없다. 저나트륨·저지방 음식같이 동맥경화에 도움이 되는 음식을 섭취하면 좋다. 한편, 류마티스 관절염 환자는 면역억제제를 복용하기 때문에 면역저하자에 속한다. 코로나 백신 접종이 무엇보다 중요하다. 많은 연구에서 류마티스 관절염 환자가 백신 접종을 하지 않았을 때 코로나 발병으로 인한 위험이 큰 것으로 드러났다. 백신 부작용 걱정을 많이 하는데, 부작용보다 코로나 감염 후 폐렴 등 합병증이 더 문제가 된다. 4차 접종 등 정부에서 권고하는 스케줄에 따라 백신 접종을 해야 한다.